El Hongo Gran Puma, que no ha sido registrado en más de 35 años, puede haber sido redescubierto por un grupo de micólogos de la Fundación Fungi.
July 28, 2023
FFungi Staff
FFungi Volunteer
Un equipo de micólogos de la Fundación Fungi viajó a la cordillera de Nahuelbuta en Chile, en mayo de 2023, en busca del Hongo Gran Puma (Austroomphaliaster nahuelbutensis), una especie que solo ha sido documentada por la ciencia una vez en 1988. Los científicos siguieron los pasos del micólogo Norberto Garrido, quien hizo dos viajes a las montañas a principios de la década de 1980 y recolectó más de 200 especies de hongos. El Hongo Gran Puma fue una de ellas, y los micolólogos se preguntan si aún existe en esas montañas y por qué aparentemente "desapareció".
"No hay fotografías de la especie", dice Daniela Torres, micóloga y líder del equipo de expedición. "No tenemos ninguna prueba de que haya sido encontrada nuevamente; ningún análisis de este hongo micorrícico y cómo interactúa con el ecosistema que lo rodea".
La especie es endémica del bosque templado de Nahuelbuta, con el que comparte su nombre. No se sabe mucho sobre el Hongo Gran Puma, aparte de que actualmente se considera un género monotípico, lo que significa que podría ser el único de su tipo.
Un logro en la búsqueda de especies perdidas
El Hongo Gran Puma es la primera y única especie del reino fungi en formar parte de las "25 más buscadas" de la Búsqueda de Especies Perdidas de Re:wild. La expedición de la Fundación Fungi al Parque Nacional Nahuelbuta y las pequeñas localidades circundantes fue el primer intento de encontrar un hongo "perdido" en Chile, y la aventura comenzó antes de que el equipo de expedición pusiera un pie en el parque.
"Esta época del año, y esta fecha específicamente, fueron cruciales para la expedición", explica Torres.
Es posible que el Hongo Gran Puma solo produzca setas en las mismas fechas cada año, lo que hizo que el momento de la expedición fuera más crucial que otros factores ambientales. El equipo de expedición, que también incluyó a la micóloga Claudia Bustamante y al ingeniero forestal Gabriel Orrego, basó su hipótesis en experiencias con otros hongos en Chile. Creían que el Hongo Gran Puma se encontraría en exactamente los mismos lugares donde Norberto Garrido lo había encontrado en 1982.
Siguiendo los pasos de Garrido
Identificar esos lugares exactos no fue una tarea fácil. Solo existe un relato de la exploración de Garrido en las montañas de Nahuelbuta. Actuando como detectives, el equipo recurrió a las pistas más significativas que tenían: la tesis de Garrido. Está escrita en alemán, así que para seguir sus pasos, primero tradujeron todas las notas y descripciones del micólogo.
Luego elaboraron un perfil completo del hongo, incluyendo sus detalles macro y micro, tales como tamaño, color, forma del sombrero, lamelas, estípite y esporas. Gracias a la descripción de Garrido, el equipo también descubrió que el hongo está asociado con árboles como el roble (Nothofagus obliqua) y Raulí (Nothofagus dombeyi).
Basándose en estos datos y en un dibujo hecho por Garrido hace 35 años, el equipo creó también una lista de todas aquellas otras especies que podrían parecerse confundirse con el Hongo Gran Puma.
Después de recopilar tanta información como pudieron, el equipo decidió que el otoño en Chile entre el 15 y el 21 de mayo sería el mejor momento para iniciar la búsqueda. Visitaron Vegas Blancas, un sector rural con poco bosque nativo restante debido a la presión de la industria maderera en la región, y Piedra del Águila, un área dentro del Parque Nacional Nahuelbuta. Garrido visitó ambos lugares en su expedición, pero el equipo también exploró algunas áreas fuera del parque que aún tienen un bosque similar al que había cuando Garrido lo visitó.
"El hábitat entre Vegas Blancas y el parque ahora es en gran parte un área urbana", dice Torres. "Pero encontramos algunas otras especies allí que Garrido describió en la lista; eran especies típicas de áreas más perturbadas, campos y bordes de carreteras, como las de los géneros Agaricus y Lepiotas".
El bosque templado lluvioso del Parque Nacional Nahuelbuta es un hotspot de vida silvestre. Está lleno de araucarias, una especie antigua de conífera, y tiene más especies de mamíferos en comparación con bosques de la Cordillera de Andes a la misma latitud. La composición de plantas en el parque sigue siendo en gran medida la misma que cuando Garrido lo visitó, lleno de robles y arbustos del sur.
Primer día, primer hallazgo
Cuando el equipo de expedición comenzó a buscar el Hongo Gran Puma junto con la Fundación Nahuelbuta, una ONG centrada en la defensa, protección, educación y restauración ambiental de la cordillera de Nahuelbuta, temieron que las condiciones inusualmente secas pudieran frustrar sus planes.
"Estaba muy nervioso esa primera mañana, porque sentí que estaba demasiado seco el ambiente", dice Gabriel Orrego. "Raspabas la hojarasca y la tierra debajo estaba estaba seca. Pasamos toda la mañana en el bosque y no pudimos encontrar nada".
De repente, por la tarde, un pequeño hongo llamó la atención del equipo. Era del mismo color que el Big Puma Fungus, grisáceo. Estaba en el lugar correcto y era la época adecuada del año. El equipo lo comparó con la estricta lista de verificación que habían desarrollado y que los posibles candidatos del Big Puma Fungus debían cumplir. Macroscópicamente, parecía ser un acierto, y el equipo lo recolectó para llevarlo al laboratorio. Aunque aún había cierta incertidumbre sobre el tamaño, era un candidato
El equipo llevó a cabo un examen microscópico inicial en un laboratorio temporal instalado en una cabaña en el parque nacional, pero determinaron que se necesitaría un análisis adicional y más detallado de las muestras para confirmar de qué especie se trataba.
"Ese primer hongo tenía mucho de lo que buscábamos en cuanto a su paleta de colores, pero no encajaba tan bien en cuanto a características microscópicas", dice Torres. "No encontramos muestras similares en otras secciones del parque nacional".
Pero a medida que pasaban los días, quedó claro lo especial que era ese hongo ambiguo.
"Vimos otras especies", dice Orrego. "Pero el hecho de que viéramos todas esas otras especies en los hermosos bosques, bosques antiguos, pero no pudiéramos encontrar otra muestra que pudiera ser buen candidato para el Hongo del Gran Puma, con las mismas características, el mismo morfotipo que encontramos el primer día, hizo que ese primer hallazgo fuera aún más único".
Un equipo soñado: Fundación Fungi y locales de Nahuelbuta
"Mágico". Así es como un grupo de residentes locales describió un día que pasaron con el equipo de micólogos en las Montañas Nahuelbuta.
Después de pasar casi una semana explorando el Parque Nacional Nahuelbuta y sus alrededores, el equipo se sentía optimista de haber descubierto potencialmente el Hongo del Gran Puma, pero sospechaban que necesitarían organizar otra expedición para encontrar un espécimen más grande y recolectar hongos en diversas etapas de desarrollo para asegurarse de haber encontrado la especie correcta.
Durante todas las expediciones realizadas por la Fundación Fungi, el equipo se compromete a educar y capacitar a las comunidades locales en las áreas que exploran. Con su trabajo de campo terminado, organizaron una caminata educativa con unos 25 miembros de la comunidad local para aprender sobre los hongos en el bosque.
El equipo enseñó a niños y adultos, desde los cinco hasta casi los 70 años, sobre los hongos en la región; cómo identificar los hongos comestibles; cómo recolectarlos de manera sostenible y los diferentes métodos para recopilar hongos para análisis científico. Los micólogos estiman que solo se ha descrito alrededor del ocho por ciento de las 2.2 a 3.8 millones de especies de hongos que existen en el planeta, por lo que es muy posible que alguien que salga a caminar por un área biodiversa como las Montañas Nahuelbuta pueda descubrir una nueva especie.
Mientras Orrego explicaba cómo ver e identificar características macroscópicas de los hongos, fue interrumpido por dos personas que estaban observando otro hongo en el suelo. Estaban a solo unos metros del equipo.
"Nos quedamos sin palabras", dice Orrego.
Los dos hombres señalaban a un grupo de aproximadamente cuatro hongos. Eran grises con tonos rojos y los estípites eran más gruesos en la base. El píleo (sombrero) de cada hongo tenía una pequeña depresión en el centro y lamelas blancas debajo.
Era exactamente lo que habían estado buscando toda la semana. Al principio, el equipo se paralizó, pero luego "gritamos", dice Bustamante del momento en que vieron los hongos. En medio de la celebración, el equipo se abrazó y luego comenzó con entusiasmo a recolectar los hongos. Los lugareños se formaron en círculo a su alrededor mientras trabajaban, cuidando de no pisar ninguno de los especímenes. El equipo tomó fotos y registró las características macroscópicas de los hongos con la comunidad local observando. De vuelta en el laboratorio, examinaron las esporas de los hongos en un análisis microscópico inicial.
“Los hongos tenían todas las características descritas en la estricta lista de verificación: coincidía físicamente con la descripción de Garrido y tenían esporomas más grandes y desarrollados”, dice la micóloga Claudia Bustamante, miembro del equipo de expedición. “Sin embargo, no se puede confirmar definitivamente si se trata o no del Hongo Gran Puma hasta que se hayan medido y comparado todas las estructuras microscópicas”.
Después de completar un análisis microscópico detallado de los hongos, los investigadores también extraerán ADN de ellos. Se comparará con el ADN del espécimen que Garrido describió hace 35 años. Si los resultados coinciden, demostrará de manera concluyente que el equipo de expedición redescubrió el perdido Hongo del Gran Puma. Sin embargo, ese proceso podría llevar meses y requerirá un manejo delicado y sofisticado del espécimen de Garrido.
Los posibles hongos candidatos de Gran Puma, junto con otras especies recolectadas por el equipo, se agregarán al fungario de la Fundación Fungi (FFCL), una colección de casi 2,000 especies de hongos de todo el mundo. En el laboratorio, el equipo continuará realizando observaciones más cercanas y exactas de los hongos, desde su tamaño, forma y color de las esporas, hasta cómo se ven bajo un microscopio.
"Expediciones como esta son cruciales en los esfuerzos de conservación, ya que estamos experimentando la sexta extinción masiva y no podremos descubrir todas las especies", explica Daniela Torres. "Comprender la biodiversidad de un área específica nos ayuda a descubrir cómo se comporta su flora, fauna y funga, y cómo pueden o no adaptarse a los cambios en curso y a las amenazas subyacentes".
